小芯片大事记：imec创办40周年回顾

1984年1月，意大利自行车手Francesco Moser创下当时的世界一小时单车纪录；美国里根总统正式宣布竞选连任；苹果史上第一台Mac上市。同一时间，比利时正在紧锣密鼓的筹备一件重大活动，于1月16日正式成立比利时微电子研究中心（imec）。
成立之初，imec雇用了70名人员。当时几乎没人想到imec会在接下来的40年发展为广纳全球5500名雇员的研究泰斗。最初由比利时天主教鲁汶大学（KU Leuven）前瞻研究团队所发起的先导研究，在历经40年后，成为世界领先的微芯片技术研发中心。
回顾imec的40年历程，不免要谈到imec的创立推手与首任执行长Roger Van Overstraeten在任期间以愿景为导向的领导。

创始先驱： Roger Van Overstraeten
毕业于史丹佛大学，他本可投身硅谷，追求钱景看好的事业。但他没有，而是特意选择回到比利时法兰德斯，在此与比利时天主教鲁汶大学（KU Leuven）的专家团队开始了新一代半导体的研发之路。当时，半导体技术还在萌芽阶段，尚未获得重视，反观今日，日常生活的各个面向几乎都能见其踪影—半导体是巩固电子产品基础的根本，举凡智能型手机、计算机、电视及相机皆然。
我还记得imec创建的那天，感觉恍若昨日。我们都知道这会是与众不同的开端，也都很热切想要参与其中！
Roger从最初就表明野心，从不曾动摇：为微芯片技术建立绝无仅有的专门研究机构。这个大胆的愿景激起了众人的热情，成功掳获有志之士—热血点燃的火花持续到21世纪。
这自然引起了一些质疑及异议。有人怀疑像是法兰德斯这样不大不小的地区怎有办法领先开创这样的事业。有好一段时间确实为了投资成本而担忧。尽管如此，Roger仍然坚持不懈。1983年底，他成功获得认可：「+校际微电子中心（Interuniversity Micro-Electronics Center，简称imec）」准备正式成立。
身为Roger Van Overstraeten团队中的一名年轻博士生，我还记得那天的情景，还有当时的难掩兴奋之情，一切恍若昨日。我们都知道这会是与众不同的开端，也都很热切想要参与其中！
这就是Roger Van Overstraeten当年运用对科技创新的精准眼光与坚定不移的决心而成功为imec奠定基础的情景。40年后，这些特质仍然深刻在我们的基因里。

引人入胜的40年历程
过去40年的光阴有如搭乘一趟刺激人心的云霄飞车，全程跌宕起伏，在在反映了首任执行长Roger Van Overstraeten在imec创立初期的雄心壮志，同时也代表imec在逐渐壮大时所面临的重重挑战。
其中一项挑战就是为了推动业界开发更高效微型的芯片而必须时时跟进最先进的设备及设施。这也促使imec累积了为数无双的实验室、无尘室与先进的（原型）设备，这也是整个生态系用来加速研发的基础。


 
图一 : 有两项决策对imec的技术发展产生特别的影响，分别是投资12吋晶圆无尘室以及推出（极紫外光）微影技术研究计划。图为 imec与ASML共建High-NA EUV实验室。（source：imec）

要吸引各界伙伴（从材料及组件供货商，到芯片及终端产品制造商）来共创生态系牵涉了错综复杂的情况。举例来说，由于我们的研究计划本就复杂棘手，所以我们必须开发一套独一无二的同业竞争前（pre-competitive）合作模式。这套架构能够保障资源（例如设备、研究人员与智慧财产）在包含imec等的所有伙伴之间共享，以分散风险和成本。可以说，这是开放式创新（open innovation）的雏形。
这些年来，考虑芯片产业高速发展，加上芯片不断微缩所面临的挑战，我们不得不在这两者之间做出艰难的决定。
有两项决策对imec的技术发展产生特别的影响，分别是投资12吋晶圆无尘室以及推出（极紫外光）微影技术研究计划。与此同时，我们独特的合作框架也成功促成业界的重要伙伴多次进行得来不易的协商。
每一次都是颠覆整个产业的大胆创举，也为imec的未来发展立下重要的里程碑。尽管如此，这一切努力也换来丰厚的收获。因为付出这些努力，我们得以不断推进极限，并与像是艾司摩尔（ASML）、英特尔（Intel）、三星（Samsung）等国际龙头强化合作，进而实现首任执行长Roger Van Overstraeten的愿景。


多样性、多元文化、热情及承诺
我常被问到imec成功的关键为何。就像我刚刚提到，及时在汇整信息之后做出决策是根本。但不仅于此。
多样性与多元文化的精神是imec的独特之处。我们的成员来自不同的背景和文化，这不仅有利于发挥想象力，也塑造了imec的协商与合作模式。为了成功推行大型的国际研究计划，了解与尊重不同文化至关重要。身在imec，多样性不只是空想，而是我们自我的一部分。
但还有一点我认为特别卓越不凡，那就是我们特有的热情及承诺—从我们最初新进的成员就能看见这些特质，至今也能在年轻一代的后辈体现，他们每天都把最好的一面奉献给imec。他们为imec的成功做出奉献，每次互动及代表imec出席世界各地的会议，都能看出他们引以为傲。如此振奋人心！

换个说法，回顾imec在这40年来的芯片开发历程，着实让我感到与有荣焉。我们之所以能有今日的成就，不只是首任执行长Roger Van Overstraeten及其接班人—包含我及上任执行长Gilbert Declerck所做出的努力。我们的成功源自imec全体社群日以继夜的共同努力。这为接下来40年的辉煌未来掀开了序幕。展望未来，我们的目标是至少稳固在芯片研究领域的关键地位，并追求用来改善人们生活的突破式创新。


关于imec的小知识
‧ 总部： 比利时鲁汶
‧ 员工人数：约4,000人
‧ 官方创立日期： 1984年1月16日
‧ 成立宗旨：驱动微芯片缩小尺寸、扩大效能、增强能源效率。